Принцип действия камина основан на излучении теплоты от горящего топлива и от разогретых стен топочного пространства. Камин не имеет петлевых дымооборотов, присущих печи, и горячие газы из топливника уходят в дымовую трубу напрямую. Камин не предназначен для аккумуляции теплоты, он имеет малую теплоемкость и греет только тогда, когда горит топливо, но при этом начинает отдавать теплоту сразу и быстро прогревает холодное помещение, поэтому камин привлекателен в дачных домах.

К тому же, камин обеспечивает перемещение воздуха и вентилирует помещение, поэтому не образуется сырость. Для того, чтобы камин быстро прогрелся и начал интенсивно излучать теплоту, его стены должны быть массивными.

Рис. 1. Принцип действия камина:
а - камин с параллельными боковыми и вертикальной задней стенкой;
б - камин с развернутыми боковыми и наклонной задней стенкой.

В странах с теплым климатом топливник камина делают с параллельными боковыми и вертикальной задней стенкой. В более суровых климатических зонах наиболее распространен английский (шведский) камин с развернутыми боковыми и наклоненной вперед задней стенкой. Внутренние поверхности такого камина отражают лучистое тепло в помещение.

Существенным недостатком обычного камина является малая инерционность, он быстро остывает; если нужен стабильный обогрев, его необходимо постоянно топить, что крайне неудобно.